Một số người cho rằng thang máy ban đầu chỉ là một tời dây hoặc tời xích đơn giản (xem thang máy kéo bên dưới). Thang máy về cơ bản là một bệ được kéo lên hoặc đẩy lên bằng máy móc. Thang máy hiện đại bao gồm các ô tô (còn gọi là "lồng", "ô tô" hoặc "ô tô") được lắp đặt trên các bệ trong không gian kín gọi là trục hoặc đôi khi là "thang vận thăng". Trước đây, cơ cấu dẫn động thang máy được dẫn động bằng piston thủy lực hơi nước và nước hoặc bằng tay. Trong thang máy "kiểu kéo", ô tô được kéo lên trên các ròng rọc có rãnh sâu bằng dây cáp, thường được gọi là ròng rọc trong ngành. Trọng lượng của xe được cân bằng bởi đối trọng. Đôi khi hai thang máy được chế tạo để ô tô của chúng luôn chuyển động đồng bộ ngược chiều nhau và cân bằng lẫn nhau. nhà sản xuất thang cuốn
Ma sát giữa dây và ròng rọc tạo ra lực kéo nên tên gọi của loại thang máy này là.
Thang máy thủy lực sử dụng nguyên lý áp suất thủy lực (theo nghĩa là thủy lực) để tạo áp lực cho các piston trên mặt đất hoặc mặt đất để nâng và hạ ô tô (xem thang máy thủy lực bên dưới). Hệ thống thủy lực dây thừng kết hợp dây thừng và lực thủy lực để nâng hạ ô tô. Những đổi mới gần đây bao gồm động cơ nam châm vĩnh cửu, máy không hộp số với hệ thống lắp đặt không đường ray trong phòng máy tính và bộ điều khiển vi xử lý.
Công nghệ được sử dụng trong quá trình lắp đặt mới phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Thang máy thủy lực có giá thành rẻ nhưng đối với những trục nâng rất cao, việc lắp đặt các xi lanh thủy lực dài hơn một chiều dài nhất định là không thực tế. Đối với các tòa nhà trên bảy tầng phải sử dụng thang máy kéo. Thang máy thủy lực thường chậm hơn thang máy kéo.
Thang máy là ứng cử viên cho sự tùy biến hàng loạt. Việc sản xuất hàng loạt các linh kiện có thể mang lại lợi ích kinh tế, nhưng mỗi tòa nhà đều có những yêu cầu riêng, chẳng hạn như số tầng khác nhau, kích thước giếng và cách sử dụng chúng.