Một số người nghĩ rằng ban đầu thang máy chỉ là một sợi dây hoặc pa lăng xích đơn giản (xem thang máy kéo bên dưới). Thang máy thực chất là một nền tảng được kéo lên hoặc đẩy lên bằng cơ học. Thang máy hiện đại bao gồm các ô tô (còn được gọi là "lồng", "ô tô" hoặc "ô tô") được lắp đặt trên các bệ trong không gian kín được gọi là trục hoặc đôi khi là "vận thăng". Trước đây, các cơ cấu dẫn động thang máy được dẫn động bằng piston thủy lực hơi và nước hoặc bằng tay. Trong thang máy "kiểu lực kéo", xe được kéo lên trên các ròng rọc rãnh sâu bằng dây thừng, thường được gọi là ròng rọc trong ngành. Trọng lượng của ô tô được cân bằng bởi đối trọng. Đôi khi người ta chế tạo hai thang máy để xe của chúng luôn chuyển động đồng bộ ngược chiều nhau và cân bằng lẫn nhau. Nhà sản xuất thang cuốn

Ma sát giữa dây và ròng rọc cung cấp lực kéo, điều này mang lại tên gọi cho loại thang máy này.

Thang máy thủy lực sử dụng nguyên lý áp suất thủy lực (theo nghĩa là sức mạnh thủy lực) để tạo áp suất mặt đất hoặc các pít-tông mặt đất để nâng và hạ ô tô (xem thang máy thủy lực bên dưới). Hệ thống thủy lực dây thừng kết hợp dây thừng và trợ lực thủy lực để nâng và hạ xe. Những cải tiến gần đây bao gồm động cơ nam châm vĩnh cửu, máy không hộp số với cài đặt không cần theo dõi trong phòng máy tính và điều khiển bộ vi xử lý.

Công nghệ được sử dụng trong cài đặt mới phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Thang máy thủy lực có giá thành rẻ, nhưng đối với những trục nâng rất cao, việc lắp đặt xi lanh thủy lực dài hơn một chiều dài nhất định trở nên không thực tế. Đối với các tòa nhà trên bảy tầng, phải sử dụng thang máy kéo. Thang máy thủy lực thường chậm hơn thang máy sức kéo.

Thang máy là ứng cử viên cho khả năng tùy biến hàng loạt. Sản xuất hàng loạt các cấu kiện có thể mang lại lợi ích kinh tế, nhưng mỗi tòa nhà có những yêu cầu riêng, chẳng hạn như số tầng, kích thước giếng và cách sử dụng khác nhau.